La eutrofización es un proceso que ocurre en los cuerpos de agua, costeros y continentales, que se caracteriza por el aumento desmedido de la población de productores primarios, macroalgas y microalgas principalmente. Este crecimiento es causado por el incremento de los nutrientes disueltos en el agua, disponibles como fosfato y nitrato.
Este proceso puede ser de origen natural o causado por los seres humanos y tiene efectos negativos sobre la vida acuática, debido a que una vez que la población de productores primarios decrece, se da un consumo rápido y desmedido del oxígeno disuelto en el agua, lo que a su vez genera eventos de hipoxia que compromete la vida de los organismos superiores como son los peces. Además de generarse malos olores y una coloración desagradable en los cuerpos de agua.
Uno de los objetivos de la red es determinar la existencia de eutrofización en cuerpos de agua costeros e implementar un índice de eutrofización que permita clasificar las aguas, además de comparar entre países los valores obtenidos.
PROBLEM
En la naturaleza existen sustancias que son consideradas nutrientes, debido a que los productores primarios las emplean con el fin de fabricar su propio alimento, entre ellas se están el fósforo y el nitrógeno, que se consideran macro nutrientes por la concentración en la que están en la naturaleza. Tanto los productores primarios terrestres como los acuáticos requieren de estos elementos, que los asimilan como fosfato y nitrato principalmente.
Debido a la relevancia de estas sustancias, es que se han incorporado en los fertilizantes que se destinan a mejorar la producción agrícola. La mala gestión en el uso de los fertilizantes puede generar descargas a los cuerpos de agua que a su vez son acarreadas hasta cuerpos de agua como embalses, lagos o estuarios.
No solo los fertilizantes han contribuido con el aumento en la concentración de nutrientes en los cuerpos de agua, también está la mala disposición de las aguas servidas, ya sean de uso residencial o industrial, que por lo general contienen elevadas cargas de materia orgánica, así como nutrientes disueltos. Estas aguas, suelen ser descargadas directamente en ríos, que los llevan hasta las zonas costeras.
Sumado a todo lo anterior, está el hecho de que hay sistemas acuáticos, como los estuarios, que de forma natural suelen tener altas concentraciones de estas sustancias, por lo que los incrementos de origen antrópico no son detectados con facilidad, al menos en las etapas iniciales del problema. Solo se logran evidenciar cuando se tienen monitoreos a largo plazo y se pueden comparar con las condiciones del sistema antes de haber sido perturbado o cuando se presentan eventos periódicos de sobre población de organismos como macro algas o micro algas.
Con el fin de reducir este problema, los gobiernos y otras entidades, han trabajado en mejorar el manejo de los fertilizantes, así como aumentar la capacidad de colectar y depurar las aguas servidas, también se ha creado legislación con el fin de regular la concentración de las sustancias contaminantes que son descargadas desde los entes emisores de aguas servidas. En muchos lugares se han diseñado planes de monitoreo a largo plazo, usando herramientas modernas, que permitan tener claridad sobre los cambios que se dan en los sistemas acuáticos y sobre todo qué acciones se pueden dar para revertir o evitar esos daños.
INFORMATION FOR ACTION.
Desde REMARCO se trata de resolver la necesidad que existe de contar con una herramienta que permita diagnosticar el estado de salud de los ambientes acuáticos, enfocándonos en los costeros. De ahí que los esfuerzos se dirijan en generar un índice de eutrofización que permitirá comparar los distintos sitios seleccionados por la red, pero que además se pueda emplear en más sitios, es decir que sea una herramienta estandarizada.
En la generación de la herramienta es necesario contar con la participación de personas científicas expertas, que puedan emitir criterios sobre las variables que deben tomarse en cuenta para integrar el índice, además de contar con personas que validen e implementen dicha metodología.
Conocer si existe eutrofización o no, conlleva generar información que será útil para los tomadores de decisiones, sobre todo para entes gubernamentales que son las autoridades encargadas de generar política pública encaminada en mitigar, ya sea los efectos de los contaminantes o evitar que éstos lleguen a los sistemas acuáticos.
Las personas que integran REMARCO han adquirido el compromiso de compartir la información generada con las autoridades respectivas de cada país, con el fin de incidir en la toma de decisiones relacionadas con los objetivos de desarrollo sostenible, en especial el ODS 14.
THE SCIENCE
Para entender cómo es que ocurre el proceso de eutrofización en un ambiente acuático, se requieren ejecutar una serie de pasos, entre los que se encuentran la colecta de muestras, análisis de laboratorio y comparación de resultados. Se debe contar con métodos validados, que sean capaces de entregar resultados fidedignos. En este caso en particular, es necesario la cuantificación de cada una de las variables que se emplean en el cálculo del índice de eutrofización. Existen varios índices propuestos, todos con la debida justificación de sus autores, en caso del REMARCO uno de los primeros pasos será identificar cuáles serán las variables que se tomarán en cuenta para ese índice y qué peso (relevancia) tendrá cada una de ellas.
Se requiere de una serie de personas expertas en el tema con los que se puedan compartir criterios para identificar las variables a cuantificar. De manera rutinaria se suele cuantificar fosfato, nitrato, silicato y clorofila. El silicato se incluye debido a que, en los sistemas marinos, la mayoría de los productores primarios lo constituye el fitoplancton, que a su vez está formado por organismos como las diatomeas, que crean su estructura a partir de silicato, de ahí que para esos organismos esa especie química sea un nutriente.
En caso de la clorofila, se cuantifica como un indicador de la producción primaria, la relevancia está en tener monitoreos de su concentración de clorofila en el agua, porque es un reflejo de la población de los productores primarios, a mayor cantidad de clorofila, más activa está la comunidad de organismos, lo que a su vez es un indicio de la posible afectación por exceso de nutrientes. En el proceso de cuantificación de clorofila no solo se requieren de análisis de laboratorio convencionales, sino que también se emplean técnicas no invasivas como el análisis espectral de imágenes de satélite, que permiten obtener datos de amplias regiones costeras, usando algoritmos especializados, además de que permite hacer monitoreo a lo largo del tiempo en regiones específicas.